Anoreksi, bulimi og overspisning ligner på mange måder hinanden og har også mange fælles årsager. Der er ikke en enkelt grund til, at man får en spiseforstyrrelse. Man regner med, at nogle unge har en særlig sårbarhed, som er medfødt. Det kan være en bestemt måde at løse problemer på eller en bestemt måde ens hjerne regulerer måden at spise på. Undertiden ser man flere tilfælde af spiseforstyrrelser i den samme familie.

Mange har haft det dårligt med sig selv i flere år, før de bliver syge. De har måske problemer med lavt selvværd eller besvær med at få venner. Noget de ofte har skjult godt. Typisk sker der så noget, som forværrer problemerne, fx at man flytter skole, bliver droppet af sin kæreste, eller at ens forældre skal skilles.

Spiseforstyrrelser sættes ofte i forbindelse med tidens skønhedsidealer og kropskultur. En forenklet forklaring går ud på, at de tynde fotomodeller, sangerinder og skuespillere er forbilleder for unge piger, som vil gøre alt for at komme til at ligne deres idoler. Men der er stor forskel på at være meget optaget af sit udseende og sin vægt og på at have en spiseforstyrrelse. En spiseforstyrrelse er ikke en slankekur, som er løbet løbsk. Piger, der går op i, hvordan de ser ud, gerne vil være tynde og måske går på slankekur, ønsker at være attraktive og få opmærksomhed. Piger, der lider af anoreksi, bulimi eller overspisning isolerer sig fra andre, vender al energi indad og koncentrerer sig ikke om verden uden for dem selv.